Peste & choléra, Patrick Deville

« Ce n’est pas une vie que de ne pas bouger. »
 

Parmi les jeunes chercheurs qui ont constitué la première équipe de l’Institut Pasteur créé en 1887, Alexandre Yersin aura mené la vie la plus mouvementée. Très vite il part en Asie, se fait marin, puis explorateur. Découvreur à Hong Kong, en 1894, du bacille de la peste, il s’installe en Indochine, à Nha Trang, loin du brouhaha des guerres, et multiplie les observations scientifiques, développe la culture de l’hévéa et de l’arbre à quinquina. Il meurt en 1943 pendant l’occupation japonaise. Pour raconter cette formidable aventure scientifique et humaine, Patrick Deville a suivi les traces de Yersin autour du monde, et s’est nourri des correspondances et documents déposés aux archives des Instituts Pasteur.

Biographie romancée du scientifique Alexandre Yersin, disciple de Pasteur, ce roman multi sélectionné pour les prix de la rentrée littéraire nous permet de mieux connaître cet homme. Peu connu du grand public, il est pourtant l’inventeur du bacille de la peste et du vaccin contre cette maladie. S’il a accompli de grandes choses pour la médecine, on découvre pourtant un homme plus complexe, misanthrope, imperméable à la politique, un aventurier avec un besoin irrépressible de changer de lieu régulièrement. 

On ne retrouve pas la forme des biographies habituelles dans Peste et choléra, on a l’impression de lire un roman d’aventures. Les situations s’enchainent, le récit ne suit pas un court linéaire. Une page Yersin a 21 ans, l’autre page il en a 72, pourtant cela ne perturbe pas la lecture et permet même d’y gagner en intérêt. On alterne ainsi entre le fougueux Alexandre et la personne un peu plus calme qu’il devient. Les faits historiques et scientifiques sont transmis avec de l’humour, de petites phrases fréquentes sont présentes pour nous tirer un sourire. 

Alexandre Yersin vit pendant les deux guerres mondiales et pourtant on en parle peu, il reste à côté de cette vie politique, côtoyant pourtant certains hommes comme Paul Doumer. 

La biographie d’Alexandre Yersin nous permet donc d’en apprendre davantage et même de découvrir cet homme fascinant qui nous a légué un héritage scientifique conséquent.